注：Lightmatter创始人 (从左到右)：首席科学家Darius Bunandar, CEO Nicholas Harris, COO Thomas Graham

作为人工智能的基础设施，目前算力依旧处于供小于求的境地，算力缺口还在持续加大。除了GPU之外，行业也在迫切寻找其他的算力替代方案。

光芯片便是其中一项。

日前，由三位麻省理工学院（MIT）校友创立的AI算力独角兽Lightmatter宣布获得新一轮4亿美元（约合28.5亿元人民币）D轮融资。本轮由普徕仕（T. Rowe Price）领投，老股东GV、富达等跟投。

此次融资后，Lightmatter累计融资已经达到8.22亿美元（约合58.6亿元人民币），估值达到44亿美元（约合313.7亿元人民币），相比上一轮融资，估值直接翻了约3.7倍，这也使其成为目前估值最高的光芯片创业公司之一。

据悉，Lightmatter通过其研发的光学互连层技术，能够使数百个GPU协同工作，极大地简化了AI模型训练的复杂流程，并大大降低了成本。

麻省理工三位校友组团夺冠

开启创业被谷歌连投五轮

这是一个三位MIT校友联手创业的故事。

Nicholas Harris拥有MIT电气工程和计算机科学的博士学位。后来，他成为了MIT的博士后研究员，研究光学量子计算和人工智能，在《自然》、《自然·光子》和《自然·物理》等期刊上发布过超过30项专利和70篇论文。

值得一提的是，他还曾入选2021年《麻省理工科技评论》“35岁以下科技创新35人”，要知道获得过这个奖项的可是谷歌创始人拉里·佩奇和谢尔盖·布林、Facebook创始人马克·扎克伯格、苹果公司前首席设计官乔尼·艾夫等重量级人物。

实际上，他还曾在半导体储存巨头美光科技干过两年的研发工程师。也是这一经历使他认识到，提高计算性能的传统方法即在每个芯片上塞满更多晶体管，已经达到了极限。

Nicholas Harris说：“我看到算力的发展路线图正在放缓，我想弄清楚通过什么方法才能继续提升算力。量子计算和光子学就是其中的两条途径。”

Lightmatter创始人兼CEO Nicholas Harris

这时，他找到了MIT的物理学博士Darius Bunandar。

Darius Bunandar的研究方向是用纳米光子电路进行量子计算和通信。在德克萨斯大学奥斯汀分校读本科时，他还参与了加州理工学院-康奈尔大学的模拟极限时空（SXS）合作项目，开发了一种能够可视化双黑洞的软件。在美国大片《星际穿越》中，就使用了他创建的黑洞图像。

可以说，Nicholas Harris和Darius Bunandar两人都是技术宅，对如何创业以及商业化运作都知之甚少。因此，他俩决定去MIT的斯隆管理学院上一门创业课程，来好好恶补一下。

不巧不成书，在那里，他俩遇见了深谙商业运作的Thomas Graham。彼时，Thomas Graham正在攻读MIT斯隆管理学院的MBA学位。

Thomas Graham不仅在摩根士丹利做过公司并购和融资方面的咨询，还在谷歌做过产品经理、运营和商务方面的工作，可谓商业运营的全才。

在商学院，Thomas Graham看到了他们使用光子来加速AI的视频。他们开发出一种新的光子芯片架构，完全依靠光而不是电子作为计算中携带信息的媒介，这意味着芯片的工作速度比传统的电子芯片要快得多，并且消耗更少的能源。

“这个项目非常棒”，Thomas Graham说道。

于是，他们决定组队参加MIT $ 100K创业大赛。这个大赛被誉为世界范围内顶尖商学院的盛事，已经持续了30 多年，孵化出的公司市值超过100亿美元。

最终，他们赢得了2017年比赛的冠军，击败了其他数十支队伍，获得了10万美元的奖金。

Lightmatter小组获奖时照片

2017年9月，三位MIT校友共同创立了Lightmatter。Nicholas Harris成为了公司CEO，Darius Bunandar担任首席科学家，Thomas Graham则发挥其运营才能，担任COO。